অ্যাশেজ শুরুর আগেই প্রশ্ন ছিল, অস্ট্রেলিয়ায় এবার জো রুটের সেঞ্চুরি-খরা কাটবে? প্রথম টেস্টে ব্যাট হাতে ব্যর্থতার পর সন্দেহে ঢেকে গিয়েছিল আশার আকাশ। কিন্তু ব্রিজবেনে দ্বিতীয় টেস্টের প্রথম দিনেই অধরা সেই সাফল্যের দেখা পেলেন। ৪৭৩৯ দিনের দীর্ঘ টেস্ট ক্যারিয়ারে অবশেষে অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে প্রথম সেঞ্চুরির স্বাদ পেলেন এই ইংলিশ তারকা।

বৃহস্পতিবার (৪ ডিসেম্বর) গ্যাবায় ১৩৫ রানের অপরাজিত ইনিংস খেলেছেন জো রুট। ২০২ বলের এই দায়িত্বশীল ব্যাটিং সাজানো ছিল ১৫টি চার ও ছক্কার সৌন্দর্যে। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অস্ট্রেলিয়া ব্যতীত প্রায় সব দেশেই রানের ফুলঝুরি ছড়িয়েছেন রুট। অথচ তাসমান সাগরের ওপারেই যেন তাকে আটকে রাখত অদৃশ্য এক অদ্ভুত চাপ।

অস্ট্রেলিয়ায় সিরিজ শুরুর আগে তিন সফরে ১৪ টেস্টে রুটের সেঞ্চুরি ছিল শূন্য। ২৭ ইনিংসে করেছিলেন ৮৯২ রান, গড় ৩৫.৬৮। বিশ্বসেরা ব্যাটারের নামের পাশে যা বেমানানই বলা যায়। তবে এবারের অ্যাশেজের আগে প্রেক্ষাপট ছিল একেবারেই অন্য। বছরের শুরু থেকে রুট ছিলেন দুর্দান্ত ছন্দে। ১০ ইনিংসে ৫৭১ রান, তিনটি সেঞ্চুরি।

দারুণ ছন্দে থাকা রুট এবার সেঞ্চুরির দেখা পাবেন, এমন বিশ্বাস ছিল অনেকেরই। তবে প্রথম টেস্টে শূন্য ও ৮ রানের ক্ষত অপেক্ষাটা যেন আরও বাড়িয়ে তুলছিল। গ্যাবার দ্বিতীয় টেস্টেও শুরু ছিল ভয়াবহ—মাত্র ৫ রানে দুই উইকেট হারিয়ে বসে ইংল্যান্ড। সেই বিপর্যয়ের মাঝেই মাথা ঠান্ডা রেখে দাঁড়ালেন রুট।

প্রথম বলেই নিলেন ডাবল, দ্বিতীয় বলেই বাউন্ডারি। এতেই স্পষ্ট হয়েছিল, আজ অন্য কিছু লিখতে যাচ্ছে তার ব্যাট। ৮৩ বলে পূর্ণ করেন ফিফটি। এরপর দল বারবার উইকেট হারালেও রুট আরও সতর্ক হন। ফিফটি থেকে সেঞ্চুরি পেতে লাগে ৯৮ বল।

৬৬তম ওভার, স্কট বোল্যান্ডের ফুলার লেংথ বল লেগ সাইড দিয়ে চারের জন্য পাঠাতেই ১৮১ বলে স্পর্শ করেন বহু কাঙ্ক্ষিত তিন অঙ্ক। উদযাপনে ফুটে ওঠে চাপ, স্বস্তি, উচ্ছ্বাস। ৪৭৩৯ দিনের টেস্ট ক্যারিয়ারে এমন দিন যে প্রথমবারই দেখলেন বিশ্বের অন্যতম সেরা ব্যাটার জো রুট।

এমআই