শ্রেয়ার আইয়ার কলকাতা নাইট রাইডার্স (কেকেআর) শিবির থেকে চলে যাওয়ার পর ওঠেছিল প্রশ্ন। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নদের নতুন অধিনায়ক হচ্ছেন কোন ক্রিকেটার। গুঞ্জনের সিংহভাগই বলেছিল ভেঙ্কটেশ আইয়ারের নাম। তবে শেষ পর্যন্ত অধিনায়কত্বের দায়িত্ব পাননি তিনি। কেকেআরের নতুন নেতৃত্ব পেয়েছিলেন অজিঙ্কা রাহানে।

ভেঙ্কটেশ আইয়ারকে অবশ্য একেবারে ভুলে যায়নি শাহরুখ খানের কলকাতা। লম্বা সময় দলটিতে খেলা এই ব্যাটার পেয়েছেন কেকেআরের ডেপুটি বা সহ-অধিনায়কের দায়িত্ব। এর আগেও তিনি দলটির ভারপ্রাপ্ত অধিনায়ক হিসেবে দায়িত্ব সামলিয়েছেন। নেতৃত্ব গুণকে আরও ঝালিয়ে নিতে মহেন্দ্র সিং ধোনির থেকেও পরামর্শ নিতে দেখা গিয়েছে তাঁকে।

ভারতের ক্রিকেট ইতিহাসের অন্যতম সেরা অধিনায়ক মহেন্দ্র সিং ধোনি। নেতৃত্ব গুণে যেকোনো সময় ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিতে পারতেন তিনি। ধোনির সবচেয়ে বড় অস্ত্র ছিল- ভবিষ্যত নিয়ে সদূরপ্রসারী চিন্তা। ব্যাটার পরবর্তী বলটা কীভাবে খেলবেন তার ওপর ফিল্ডিং সাজিয়ে প্রতিপক্ষ থেকে বহুবার জয় ছিনিয়ে এনেছেন।

আইপিএলেও ধোনির সাজানো ফিল্ডিংয়ের ফাঁদে পা দিয়ে ফেঁসেছিলেন কলকাতার ক্রিকেটার ভেঙ্কটেশ আইয়ার। ২০২৩ আইপিএলে ধোনির ফাঁদ পাতা এমনই একটি ম্যাচের স্মৃতি জানিয়েছেন ভেঙ্কটেশ। তিনি বলেন, ‘ধোনি ডিপ স্কয়ার লেগ থেকে একজন ফিল্ডার সরিয়ে শর্ট থার্ড ম্যানের একটু আলাদা জায়গায় দাঁড় করালেন। পরের বলেই আমি ঠিক সেখানেই ক্যাচ দিয়ে বসলাম!’

চেন্নাইয়ের বিপক্ষে সেই ম্যাচে বেঙ্কটেশ আইয়ার ৪ বলে ৯ রান করেছিলেন এবং দীপক চাহারের বলে রবীন্দ্র জাদেজার হাতে শর্ট থার্ড ম্যান অঞ্চলে ক্যাচ দিয়ে আউট হয়ে যান। ম্যাচ শেষে ধোনির সঙ্গে কথা বলেছিলেন কলকাতার সহ-অধিনায়ক। ধোনির কাছে তার ফাঁদ নিয়ে জানতে চান, ‘আপনি কেন ঠিক ওই জায়গায় ফিল্ডার রাখলেন?’

ভেঙ্কটেশ আইয়ার বলেন, ‘ধোনি আমায় বলেন, “আমি বুঝতে চাইছিলাম, তোমার ব্যাট থেকে বল কীভাবে বেরিয়ে আসে, কোন কোন কোণে শট খেলো। আমার অনুমান ছিল, যদি তুমি এই শট খেলো, তাহলে বল ওই দিকেই যাবে। তাই সেখানে একজন ফিল্ডার রেখে দিলাম।” এটাই তো প্রকৃত অধিনায়কত্ব। বোলার আর ব্যাটসম্যানের মানসিকতা বোঝা এবং তার আগেই কৌশল তৈরি করা।’

চেন্নাই কিংবদন্তির বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা করে ভেঙ্কটেশ বলেন, ‘আমি যদি একটু ধৈর্য ধরতাম! কিন্তু না, পরের বলেই আমি সেই ফাঁদে পা দিলাম (হাসি)...ক্যামেরায় স্পষ্টভাবে ধরা পড়েছিল, কীভাবে ফিল্ডিং সাজানো হয়েছিল এবং কীভাবে আমি ঠিক সেখানেই শট খেলেছিলাম! এটাই ধোনির বুদ্ধিমত্তা।’

এমআই